廣義來說，文化是一個國家或民族的生活方式，而記述其生活方式之歷史的就是文化史。人類的生活方式以政治、經濟、社會、對外關係、文學、宗教、藝術、思想道德等為其內容。政治、經濟、社會、對外關係，會隨時代而變；但學問、藝術、宗教和思想道德，基本上不會改變，且是累積下來的。
本書則是以學術、宗教、藝術等為主軸，來敘述日本人如何形成和建立他們的學術、宗教和藝術，日本文化的傳統和特色。從日本原始文化的誕生，一直到戰後的日本，詳細的介紹了每一段時期日本受到時代背景影響下，文化歷史的變化與累積。此外，書末也附有日本文化史的大事年表，讓讀者配合著年表更易於了解日本文化的變遷。
